La agricultura era la base de la economía maya. Los sacerdotes gobernantes de la ciudad se dividían las tierras entre las comunidades cuyos miembros las trabajaban en común. No tenemos información exacta respecto a si las tierras eran de propiedad del Estado o de las comunidades. En todo caso los funcionarios hacían el reparto, vigilaban estrechamente que las labores agrícolas se llevaran a cabo de acuerdo con el calendario y recaudaban parte de la cosecha que las leyes exigían entregar al Estado.
El Principal cultivo era el maíz, estimado como el mayor de los dioses. También producían frijol, batata, calabaza, cacao, algodón, etc, y esta actividad se complementaba con la caza de ciervos y pavos o guajalotes.
Sin embargo llama poderosamente la atención que una cultura que logró tantos adelantos científicos fue muy pobre en su tecnología, pues los mayas nunca conocieron el regadío, ni el sistema de cultivos en terrazas que tuvieron los aztecas e incas, la escasez de agua fue el gran problema de esta cultura, pues aun en el período clásico cuando vivían en las selvas era difícil retener el agua para los tiempos de sequías. Para resolver el problema abrieron pozos(cenotes),donde podían depositar las aguas de lluvia o donde habían aguas subterráneas, pero nunca fueron capaces de construir acequias.
La preparación de los campos cultivables, llamados milpas, consistía en quemar árboles y utilizar la ceniza como abono, este sistema denominado roza, era perjudicial, pues dañaba los suelos y al cabo de un tiempo se hacía necesario buscar otras tierras para sembrar. Los instrumentos eran igualmente rudimentarios: un simple palo endurecido al fuego era lo que utilizaban para remover la tierra.
Una gran actividad comercial complementaba la vida económica de los mayas. Las ciudades intercambiaban excedentes de su agricultura. Por las rutas o caminos, los mercaderes traían pescado fresco, sal y otros productos que cambiaban por jade, obsidiana, plumas de quetzal y cacao. No había un intenso tráfico de esclavos. Como no tuvieron moneda los granos de cacao se utilizaban como instrumento de cambio.
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