UNA SOCIEDAD DIRIGIDA POR SACERDOTES.

Las familias mayas formaban comunidades o agrupaciones más amplias, semejantes a los clanes, que se consideraban emparentadas por un antepasado común y tenían unidad territorial. Pero no todas las comunidades tenían iguales condiciones de vida porque la sociedad maya ya presentaba una marcada división en sectores sociales:

• Los sacerdotes, estaban organizados jerárquicamente y sus familias formaban el sector más poderoso y privilegiado porque se creía que tenían poderes sobrenaturales y podían comunicarse con los dioses, curar enfermedades, arrojar los demonios del cuerpo, etc. Pero sobre todo, porque eran los sabios dedicados al estudio de los astros, los cálculos matemáticos y la elaboración de calendarios para organizar los trabajos agrícolas.

Tenían conocimientos exactos sobre los períodos de lluvias, la duración de las sequías y podían hacer pronósticos sobre el tiempo y los eclipses. Ellos también tenían el dominio de la escritura.

• Los nobles, caciques, jefes guerreros y altos funcionarios con sus familias ocupaban el segundo lugar en la organización social.

• Los comerciantes: eran estimados y disfrutaban de libertades y excepciones. Aunque no tenían los privilegios de los miembros de los sectores anteriores, las actividades a que se dedicaban les permitía sobresalir de la masa campesina.

• Los campesinos y artesanos: constituían la mayoría que cultivaba la tierra y ejercía oficios de alfarero, tejedores, etc. Sobre ellos pesaban no solamente todos los trabajos sino también fuertes tributos que consistían generalmente en parte de las cosechas. Como la agricultura producía excedentes, quedaban libres de esa labor durante varios meses al año, en los cuales trabajaban en la construcción de templos, caminos, etc.

• Los esclavos, eran los castigados por delitos y los prisioneros de guerra. No tenían derechos algunos, y eran tratados como objeto.

Esta división de la sociedad se denomina estratificación social, porque los diferentes sectores se ordenan unos sobre otros igual que los estratos de las rocas. En el caso de los mayas, dicha estratificación se debió principalmente a la economía y la religión.